El Gobierno de Estados Unidos ha autorizado a las aerolíneas chinas a incrementar sus vuelos de pasajeros hacia el país norteamericano, pasando de 35 a 50 vuelos semanales redondos a partir del 31 de marzo. La medida, anunciada por el Departamento de Transporte de EE. UU. (DOT), representa un avance significativo en la normalización gradual de los servicios aéreos entre ambas naciones, los cuales se vieron afectados por la pandemia de Covid-19 y por disputas en el ámbito de viajes aéreos.
Incremento de vuelos entre China y Estados Unidos
El DOT ha decidido aumentar la cantidad de vuelos permitidos a las aerolíneas chinas después de evaluar las condiciones del mercado y teniendo en cuenta el interés público. Este ajuste es el quinto que realiza el regulador estadounidense desde la reapertura de China después de Covid, siendo el primero en mayo de 2023. Analistas de Citi han catalogado este progreso como un catalizador positivo para el tráfico entrante de la temporada alta de verano y una mejora en los costes al incrementar la utilización de aviones de fuselaje ancho.
Restauración progresiva de servicios aéreos bilaterales
El número de vuelos autorizados todavía es solo una fracción de los más de 150 vuelos semanales que se permitían antes de las restricciones impuestas a principios de 2020 por el coronavirus. Los servicios aéreos entre China y Estados Unidos disminuyeron considerablemente después de que la mayoría de las aerolíneas estadounidenses suspendieran vuelos a China en febrero de 2020 por temores relacionados con el coronavirus. En marzo de ese año, la Administración de Aviación Civil de China (CAAC) recortó los vuelos internacionales a China para controlar los casos importados de Covid-19. Las aerolíneas extranjeras que todavía volaban al país se limitaron a un solo vuelo semanal, mientras que a las que habían detenido sus servicios se les prohibió completamente el ingreso.
Respuesta a las restricciones y negociaciones
Ante las restricciones impuestas por China, la administración de Trump anunció en junio de 2020 que bloquearía a las aerolíneas chinas de pasajeros de volar hacia o desde Estados Unidos. A pesar de las enmiendas a sus reglas tras negociaciones, la cantidad de vuelos se redujo significativamente durante la pandemia. Tras el levantamiento de la mayoría de restricciones por Covid en China en diciembre de 2022, el DOT permitió a las aerolíneas chinas aumentar sus vuelos semanales redondos a EE. UU. de ocho a 12 en mayo de 2023, igualando el número permitido para las transportistas estadounidenses. Desde entonces, se ha aumentado la cuota en tres ocasiones más antes del aumento anunciado recientemente.
La secretaria de Comercio de EE. UU., Gina Raimondo, visitó Pekín en agosto pasado y expresó su deseo de fomentar el intercambio entre personas, centrándose en el viaje y el turismo. Recordó que antes de la pandemia, hasta 3 millones de viajeros chinos visitaban anualmente Estados Unidos, contribuyendo con más de 30 mil millones de dólares a la economía estadounidense.
Desafíos en la restauración completa de viajes
Aún existen desafíos para la restauración completa de los viajes. En febrero de 2023, dos senadores estadounidenses urgieron a la administración de Biden a detener a las aerolíneas chinas y otras transportistas no estadounidenses de volar sobre el espacio aéreo ruso en rutas hacia EE. UU., ya que esto les otorga ventajas en el consumo de combustible y tiempo de vuelo. En junio, se reportó que los vuelos aprobados recientemente por aerolíneas chinas estaban evitando el espacio aéreo ruso en su camino hacia Estados Unidos, en respuesta al veto de Rusia a las aerolíneas de EE. UU. y otras extranjeras de volar sobre su territorio, una represalia por el cierre del cielo estadounidense a Rusia en marzo de 2022 tras la invasión a Ucrania.